Estrellas que producen compuestos orgánicos complejos

Un grupo de investigadores de la Universidad de Hong Kong ha descubierto una serie de compuestos orgánicos complejos en el medio interestelar, lo que indica que su creación no es monopolio de la vida, y que las estrellas son capaces de producirlos.

Para alcanzar este resultado se estudiaron una serie de emisiones en el espectro del infrarrojo presentes en las estrellas, el espacio interestelar y las galaxias. Durante dos décadas estas emisiones se asociaron a un grupo de moléculas denominadas hidrocarburos aromáticos policíclicos.

A partir de los datos obtenidos con el telescopio espacial Spitzer se observaron una serie de características en estas emisiones que no podían ser explicadas si su origen eran estas moléculas. El equipo de investigadores ha sugerido que el origen de estas emisiones son moléculas mucho más complejas, en concreto una mezcla de componentes aromáticos (con forma de anillo) y alifáticos (con forma de cadenas).

Analizando el espectro del polvo formado en la explosión de novas, pudieron determinar que estas moléculas se crearon en escalas de tiempo muy cortas, del orden de semanas. Estas moléculas son producidas por las estrellas, y arrojadas al medio interestelar. Son similares a algunas moléculas encontradas en meteoritos, los cuales están formados por elementos primordiales del Sistema Solar, lo que sugiere que algunas estrellas podrían haber enriquecido nuestro Sistema Solar con este tipo de compuestos. En sus primeros estadios, la Tierra recibió un intenso bombardeo de cometas y meteoritos, que podrían haber traído estos componentes a nuestro planeta. Si posteriormente estos componentes han podido jugar algún papel en la aparición de la vida es aún objeto de estudio.

Astronomers Discover Complex Organics in the Universe

Imagen: S Kwok and Y Zhang, Nature, 2011. La estructura propuesta para estos compuestos orgánicos.